在日本各地建立國分寺和國分尼寺的做法，實際上是效仿中國隋唐時代在各地興建國立寺院的作法，如興建大云寺、龍興寺、開元寺，以為國祈福。光明皇后非常敬仰武則天，武則天創建的大云寺被認為是仿效的對象。武則天在洛陽造大佛銅像及在龍門奉先寺雕刻大佛石像的消息由入唐求法僧傳至日本。天平十二年(740)，在參拜完河內國大縣郡(今大阪府柏原市)知識寺大佛后，圣武天皇發愿“朕亦奉造”。

日本東大寺

天平勝寶四年(752)四月九日，舉行了盛大的大佛開眼供養法會，圣武太上皇、光明皇太后、孝謙天皇與文武百官參列，萬余名僧侶參加，表演并演奏了久米舞、唐古樂、高麗樂、林邑樂，“自佛法東渡以來，齋會儀未嘗如此盛大過。”因圣武太上皇正在病中，故由天竺菩提僧正(菩提仟那，又名婆羅門僧正)代執開眼筆，此筆現藏于正倉院，所系“五色縷”，長及大佛殿外，無數蒞臨者扶之以結法緣。

公元753年，唐鑒真和尚歷盡艱辛東渡日本，在大佛殿前臨時建造的戒壇向圣武太上皇等僧俗授戒。大佛殿西側的戒壇院即是鑒真和尚平時傳授戒律的場所，內設授戒室(金堂)、講堂、僧房，規模較小。不久建成后，鑒真和尚移至唐招提寺，而有關人員仍在這里傳授戒律。

東大寺不僅是祈禱天下太平、萬民安康的道場，同時還是積極推進教理研究、負有培養學僧重任的寺院。奈良時代，法相、三論、俱舍、成實、華嚴、律等六宗已傳到日本，版權所有山東聊城聊之旅國際旅行社有限公司，轉載必究！東大寺六宗兼學，尤重華嚴。南大門上高懸“恒說華嚴院”匾額，盧舍那佛前有燈置于一對鏡子中間，燈光層層映于兩側的鏡內，表示法界緣起重重無盡。大佛殿內置有六座佛龕，名曰“六宗櫥子”，里面安放有各宗根本經典，門上繪有各自的祖師及守護神像。

平安時代，除六宗外，天臺、真言兩宗的教學研究也頗為盛行，東大寺標榜“八宗兼學”。由于鑒真和尚帶來的經典被廣為傳誦，華嚴教學與天臺教學關系密切起來。真言密教方面，自金鐘寺時代起古密教就很盛行，更有弘法大師空海及其門下在南都奈良弘傳密教的基礎，因此專研密教的學僧聚居于此，建立了十余所子院(院家)，如弘法大師創建的真言院(821)、圣寶僧正(理源大師，醍醐寺開山)創建的三論真言兼學的東南院(875)等。

日本東大寺僧人

東大寺的經濟收入主要來源于天皇施封的五千戶及數國的租稅。隨著收入的大幅度減少，為了補充財源，開始在大和(奈良)、伊賀(三重)、攝津(兵庫、大阪交界處)、山城(京都)、北陸道等地經營莊園。管理、經營大伽藍、莊園及物資運輸都缺幫手，故而新增了許多僧人，被稱為眾徒、大眾(后稱僧兵)，并形成集團，在社會上勢力很大。平安末期，東大寺與權力巨大的平家一門在經營莊園方面不斷產生摩擦。治承四年(1180)，源賴政奉命舉兵，興福寺、東大寺眾徒與三井寺的眾徒聯手抗擊，終被擊敗，東大寺大半毀于兵火，盧舍那大佛因大佛殿燒毀而大損。

俊乘房重源上人自61歲就任大勸進一職，至建永元年(1206)86歲去世的25年間，復興了大伽藍的大半。他在民間廣行念佛行，長于治水架橋，曾三次入宋，因而異國寺院建筑知識豐富。他廣結良友，作風果斷，被譽為“廻國游行之圣”。其未竟的復興大業由榮西(建仁寺開山)、行勇兩上人繼承。版權所有山東聊城聊之旅國際旅行社有限公司，轉載必究！隨著伽藍的逐步復興，沉悶的教學活動變得日趨活潑。鐮倉時代，華嚴教學活動振興，名僧輩出，其中宗性、凝然等高僧有兩千余冊著作流傳至今。

戰國時代的永祿十年(1567)，發生三好、松永之亂，大佛殿再次被燒毀，盧舍那佛的頭部、左手被燒落，上半身及蓮華寶座受損嚴重。由于東大寺各地莊園已歸武士所有，堺(在大坂附近)和兵庫港的關稅也不能征收，經濟陷入危機。直至江戶時代中期，盧舍那佛百余年間仍裸露在外，遭受風雨的侵蝕。在公慶上人奔走之下，元祿五年(1692)大佛修復完工，舉行了開眼供養大法會。法會規模宏大，并與萬僧供養法會同時進行，持續達一月之久。當時參加的僧眾二十余萬人，結緣之人更是不計其數。寶永六年(1709)舉行大佛殿落成法會。其后大佛殿雖經過明治、昭和時代的大修，規模趨小，但它仍是世界上最大的木結構建筑。

東大寺的伽藍以大佛殿(金堂)為中心。在中門與南大門之間有東、西七重塔；北有講堂、三面僧房、食堂，西有戒壇院，西北是正倉院、轉害門；東側有二月堂、羂索院(法華堂)、開山堂等。寺域廣闊，規模宏大。

南大門

被稱為世界遺產的東大寺正門——南大門，寬約50米、高約25米。于760年建成但因為火災燒毀了，于鐮倉時期被修復重建。南大門設有高大威猛的金剛力士像（哞形像）。

在奈良時代的日本，《華嚴經》廣受尊崇。除知識寺內有盧舍那大佛外，大安寺內也有依據《華嚴經》而作的數幅畫像。天平十二年(740)，大安寺新羅僧審祥受邀到金鐘寺宣講六十卷本《華嚴經》達三年之久。金鐘寺是華嚴寺的前身，是日本最早宣講《華嚴經》的寺院。版權所有山東聊城聊之旅國際旅行社有限公司，轉載必究！日本華嚴宗初祖去世后，東大寺開山良辨(689—773，日本華嚴宗二祖)繼續傳法，奈良時代東大寺成為日本弘布華嚴宗的中心。

金鐘寺是神龜五年(728)為紀念未滿周歲即夭折的皇太子基親王而建。當時這座寺里常住僧僅9人，進行《華嚴經》講座等教理研究，還舉行十一面觀音、千手觀音等古密教信仰活動。天平十七年(745)始建大佛，金鐘寺被納入東大寺大伽藍。

東大寺東側的法華堂(三月堂)，因本尊是“不空羂索觀音”而又稱羂索堂。據正倉院所藏的史籍記載：羂索堂在建造大佛的準備階段，先于中心伽藍的主要建筑(如大佛殿、講堂等)建成，并在始造大佛的那一年，在羂索堂僧坊開始了教學活動。

日本東大寺

羂索堂的本尊與十一面觀音、千手觀音一樣，同屬于密教的變化觀音，從這一點上，可以看出繼承了金鐘寺時代以來的傳統。羂索堂及羂索院之名，均緣于本尊。所以在這里進行宗教活動的人被稱為“羂索堂眾”，這種獨特的稱呼保持了相當長的時期。每年在位于法華堂北側舉行的修二會(取水節)，版權所有山東聊城聊之旅國際旅行社有限公司，轉載必究！是以十一面觀音為本尊，懺悔罪障，祈求天下太平、五谷豐登的法會。據最新的研究結果表明，它并不是國家明令進行的法會，而是以實忠和尚為首的羂索堂眾表達信仰的一種方式。由于每年舊歷三月在羂索堂舉行“法華會”，所以法華堂又稱三月堂。

二月堂之名緣于舊歷二月舉行的修二會。二月堂東北相傳有由行基菩薩(668—749，奈良時代高僧，致力于民間弘教及社會福利事業創建的天地院，吉祥堂、如法院、千手堂點綴左右。

法華堂作為華嚴宗的根本道場，是東大寺諸堂中非常重要的殿宇。時至今日，東大寺在選拔學僧時，仍在這里進行“豎義研學”(口試)儀式。二月堂是有名的觀音道場，不僅修二會期間，而且一年四季香客不斷。這些傳統都始于金鐘寺時代。